五一劳动节又被称为“五一国际劳动节”，是世界上80多个国家的全国性节日，定在每年的五月一日，它是全世界劳动人民共同拥有的节日。在120年前的这一天，美国芝加哥的工人正在流血和呐喊--争取8小时工作制。

19世纪中期的美国正处在迅速工业化的时代，劳工人数迅速增加，其中大量是欧洲移民。资方为获取最大利润，不断提高劳动时间及强度，并雇佣大量童工，劳资双方矛盾不断。在此背景下，大批产业工人不断组织起来和资方抗争，要求改善工作条件，提高工资。面对这种情况，资本家一般都会动用严厉手段对付工会和工人罢工。作为当时主要工业城市的芝加哥，正是这种劳资双方矛盾激化的前沿地带。

1886年5月1日，美国各地工人举行集会示威，要求实行8小时工作日，参加这场总罢工的工人人数大约在30万至50万之间，仅芝加哥地图就有近4万人参加。5月3日，警察与在麦考密克收割机厂前罢工的工人发生冲突，数名工人被警察打死。5月4日，约两千名工人们赶往芝加哥干草市场广场集会声援和示威，混乱中至少4名平民丧生，多人受伤，这就是被称为“干草市场事件”的历史惨案。事件发生后。警方又逮捕了许多激进工会领袖及成员，最终几名组织工人集会的无政府主义人士被处以死刑。

1888年，美国劳工联合会组织的领袖萨缪尔∙龚帕斯再次号召于5月1日举行罢工，继续推动8小时工作制；在法国巴黎包括左翼社会民主党人在内的工会领袖及时呼应，也宣布在这一天举行大罢工，以示声援。

1889年，世界工人运动组织“社会主义国际”（也就是俗称的第二国际）在巴黎举行成立大会，会议决定此后每年的5月1日都要举行类似集会活动，同时为了纪念芝加哥工人运动和“干草市场惨案”，大会通过决议《五一节案》，将5月1日定为国际劳动节。

1894年5月，芝加哥爆发“普尔曼罢工”，铁路交通陷入瘫痪，当时的克利夫兰总统派联邦军队进入了芝加哥，以平息罢工。但这一年又是中期选举年，克利夫兰和其民主党并不想因此失去广大劳工的选票，于是通过国会迅速推出了一项有关“劳工节”的法律，同时因为不想把劳工节定在已与社会主义挂钩的5月1日，政府于是把劳工节定在了9月份的第一个星期一。如今，美国的劳工节早已不再只是产业工人的节日，而是全民共庆的联邦假日，美国人在这个节日里和亲朋好友团聚，在户外烤肉、出门旅游或观看球赛等，在美国，这个节日也是标志着夏天结束的最后一个长周末假期。

我国庆祝劳动节的活动可追溯至1918年，1918年，有知识分子在上海、苏州等工人较多的地方散发介绍“五一”的传单。到了1920年5月1日，北京、上海、广州等城市的工人群众举行了集体游行。一些青年外出宣传，散发《五月一日劳工宣言》，唤起工人为反对剥削、争取自身权利而斗争。在此次运动之后，中国一些知识分子开始点燃劳动大众的反抗意识，给他们展示的前景是：人不再剥削人的共产主义社会。1949年12月，国家将五月一日定为法定的劳动节，当天全国放假一天。